プードルは一般的にフランスが原産だといわれていますが、実際はドイツにいたワッセルフンドというウォーター・ドッグの子孫であるという説が正しいようです。イギリスでは“フレンチ・プードル”、ドイツでは“プデル”（オス）、“プデリン”（メス）と呼びますが、フランスではその名前はタブーとされ、“カニシュ”と呼んで国犬扱いをしています。その原産地について、今でもフランスとドイツの間では論争が絶えません。

昔からヨーロッパ全域に、縮れ毛で嗜水性のウォーター・ドッグと呼ばれるイヌがいました。これははるか昔、マジャール人がハンガリーに侵入した際に連れてきた牧羊犬（縮れ毛のむく犬）がウォーター・ドッグの先祖といわれます。このウォーター・ドッグの縮れ毛が優性遺伝となって、さまざまな犬種がつくり出されました。プードルもその中の1つです。15世紀頃には水鳥の運搬用や水辺での狩猟犬として重宝がられていましたが、近縁のウォーター・スパニエルの方が毛質がオイリーで短毛であるが故、プードルに比べ水猟犬として優れていました。プードルは毛質がウーリー（羊毛状）であるために長時間水中で作業をすることができず、その作業に適した刈り込みを必要としたのです。これがクリップの始まりです。沼地で足を取られないよう下半身の毛を剃り、防寒のため、そして棘（とげ）のある薮で体を傷つけないよう胸から前肢にかけて毛を残したスタイルは“ライオンカット”と呼ばれ、最も古くからある型です。

しかしながら、刈り込みを必要としないウォーター・スパニエルに水猟犬としての座をだんだんと取られてプードルは水辺を離れることとなり、大きなプードルは荷車引き、小さなプードルはサーカスなどに活躍の場を求めます。そして都会に出てきたプードルは、その刈り込みを入れた風変わりな容姿でフランスの貴婦人たちの目を惹き、瞬く間にサロンや王宮など上流階級でもてはやされるようになるのです。そのうち愛玩犬としての小型化が図られていきます。

プードルは非常に賢いイヌです。しつけにもきちんと付いてきます。第一次大戦の頃には盲導犬として、現在では麻薬捜査犬として、フランスではトリュフを探すイヌとして、さまざまな場で活躍しています。また、サーカスなどで芸をしているイヌにはプードルが多いことからわかるように、大変物覚えがよく、フライング・ディスクやアジリティなど、さまざまな遊びを一緒に楽しむこともできます。医者いらずといわれるほど丈夫ですし、さらに小さなトイ・プードルは日本の住宅事情からみても、ペットとして飼うには最適のイヌといえます。ただし、プードルは自分が中心にいないと気が済まないところもあり、よくいいきかせる躾けが必要となります。

プードルの魅力の一つに毛色のバリエーションがありますが、この毛色によっても多少性格が違うといわれます。たとえば、ブラックは落ち着きがあり、ホワイトは従順で甘え上手なものの用心深く、レッドは活発、グレーやアプリコットは神経質、ミスカラーは個性的、などです。また、スタンダードは大胆で楽天家、トイは甘えん坊だともいわれます。もちろん、性格は血統や環境などでほぼ決まり、個体によって違いがあります。